急性乳腺炎是乳房的急性化膿性感染，絕大部分發(fā)生在產(chǎn)后哺乳的婦女，尤以初產(chǎn)婦多見，發(fā)病常在產(chǎn)后3—4周。其癥狀表現(xiàn)為初期患者乳房腫脹疼痛。患處出現(xiàn)壓痛性硬塊，表面皮膚紅熱；同時可出現(xiàn)發(fā)熱等全身癥狀。炎癥繼續(xù)發(fā)展，則上述癥狀加重，此時，疼痛呈搏動性，患者可有寒戰(zhàn)、高熱、脈搏加快等?；紓?cè)腋窩淋巴結(jié)常腫大，并有壓痛。白細(xì)胞計數(shù)明顯增高及核左移。炎癥腫塊常在數(shù)日內(nèi)軟化形成膿腫，表淺的膿腫可觸及波動，深部的膿腫需穿刺才能確定。乳房膿腫可以是單房性的，也可因未及時引流而擴(kuò)展為多房性的；或自外穿破皮膚，或膿腫破潰入乳管形成乳頭溢膿；同一乳房也可同時存在數(shù)個病灶而形成多個膿腫。深部膿腫除緩慢向外破潰外，也可向深部穿至乳房與胸肌間的疏松組織中，形成乳房后膿腫。嚴(yán)重急性乳房炎可導(dǎo)致乳房組織大塊壞死，甚至并發(fā)敗血癥。
乳癌較早的表現(xiàn)是患乳出現(xiàn)單發(fā)的、無痛性并呈進(jìn)行性生長的小腫塊。腫塊位于外上象限較多見，其次是乳頭、乳暈區(qū)和內(nèi)上象限。因多無自覺癥狀，腫塊常是病人在無意中（如洗澡、更衣）發(fā)現(xiàn)的。少數(shù)病人可有不同程度的觸痛或刺激和乳頭溢液。腫塊的生長速度較快，侵及周圍組織可引起乳房外形的改變，出現(xiàn)一系列體征。如：腫瘤表面皮膚凹陷；鄰近乳頭的癌腫可將乳頭牽向癌腫方向；乳頭內(nèi)陷等。癌腫較大者，可使整個乳房組織收縮，腫塊明顯凸出。癌腫繼續(xù)增長，形成所謂“桔皮樣”改變。這些都是乳腺癌的重要體征。
乳癌發(fā)展至晚期，表面皮膚受侵犯，可出現(xiàn)皮膚硬結(jié)，甚者皮膚破潰形成潰瘍。癌腫向深層侵犯，可侵入胸筋膜、胸肌，致使腫塊固定于胸壁而不易推動。
乳癌的淋巴轉(zhuǎn)移多表現(xiàn)為同側(cè)腋窩淋巴結(jié)腫大，初為散在、無痛、質(zhì)硬，數(shù)目較少，可被推動；以后腫大的淋巴結(jié)數(shù)目增多，互相粘連成團(tuán)，與皮膚或腋窩深部組織粘連而固定。少數(shù)病人可出現(xiàn)對側(cè)腋窩淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移。癌組織將近破渡階段其乳房皮膚也有紅腫表現(xiàn)，容易誤診為低度感染的急性乳腺炎。
急性乳腺炎與晚期乳腺癌的主要區(qū)別如下：
1.急性乳腺炎病程短，且多發(fā)生在產(chǎn)后，全身癥狀明顯。

2.乳腺癌晚期皮膚多有粘連，可見乳頭回縮或偏斜，皮膚出現(xiàn)橘皮樣改變或酒窩征或衛(wèi)星結(jié)節(jié)。這些表現(xiàn)急性乳腺炎均沒有，是區(qū)別要點。

3.活體病理組織檢查或穿刺針吸細(xì)胞學(xué)檢查很易區(qū)別。